La agricultura provoca más contaminación del aire que el resto de las fuentes humanas combinadas

Sabemos que los humos de las erupciones centrales eléctricas y ventilados de los automóviles contribuyen a los niveles alarmantes de contaminación visto en muchas de las ciudades más activas del mundo, lo que lleva a millones de muertes prematuras. Pero parece que en realidad estas fuentes pueden ser superados por otra causa, como un nuevo estudio documenta cómo la agricultura represente más de la contaminación del aire partículas finas en gran parte de los EE.UU., Europa y China, que todas las demás fuentes humanas . Los resultados se publican en la revista Geophysical Research Letters . 

A medida que las plantas necesitan nitrógeno para crecer, que se encuentra normalmente en el suelo, los agricultores con frecuencia van a rociar sus campos con fertilizantes ricos en nitrógeno para tratar de fomentar el crecimiento más fuerte de sus cultivos. Uno de los subproductos de esta es de amonio, que también proviene de la descomposición de caca de granja, se realiza a continuación, por las largas distancias de viento en los que puede entrar en las ciudades y zonas industriales. Cuando se mezcla con las emisiones procedentes de la combustión de combustibles fósiles, como el de las centrales eléctricas y coches, se combina con los óxidos de nitrógeno y compuestos de azufre para formar partículas sólidas, conocidas como partículas, que luego se inhalan.

Esto puede dar lugar a efectos en la salud a largo plazo. A nivel mundial, se estima queentre tres y cinco millones de personas mueren de forma prematura debido a enfermedades causadas por este tipo de contaminación del aire. Aparte de causar problemas respiratorios como las partículas quedan atrapadas en los pulmones, en particular de los jóvenes y de edad avanzada, los efectos a largo plazo pueden incluir el cáncer de pulmón, enfermedades cardiovasculares, y en muchos casos, la muerte. La contaminación del aire se está convirtiendo en un problema tal que algunas ciudades están tomando medidas por la prohibición de coches en determinados días , y en otros países incluso han declarado que es una emergencia de salud pública .

Sin embargo, los investigadores subrayan que no están en contra del uso de los fertilizantes necesarios para alimentar a una población creciente, y postulan que hay otras maneras de tratar el problema. "Esto no es en contra de fertilizantes - hay muchos lugares, incluyendo África, que necesitan más de lo mismo", explica Susanne Bauer, desde el Centro de la Universidad de Columbia para la Investigación de Sistemas Climático y el Instituto Goddard de Estudios Espaciales. "Esperamos que la población a subir, y para producir más alimentos, que necesitará más fertilizante."

En cambio, si nos limitamos a eliminamos los contaminantes de la combustión con el que los vapores de fertilizantes se combinan para formar las partículas nocivas, podríamos reducir el nivel de contaminación, aunque se espera que el uso de fertilizantes como de dobles que se produzca. Si las centrales eléctricas de carbón siguen cerrándose, y seguimos en la tendencia de la eliminación de los vehículos diesel de las ciudades, y potencialmente cambiar a eléctrica en lugar, entonces el nivel de finos particulados se reduciría correspondientemente.