Un popular analgésico utilizado por casi un cuarto de todos los adultos en los EE.UU. cada semana podría tener un efecto secundario inesperado haciendo que la gente menos capaz de sentir empatía hacia los demás. Este hallazgo, que se explica en un nuevo estudio en la revista Social Cognitive and Affective Neuroscience , podría tener una serie de consecuencias potenciales, sobre todo respecto a las relaciones e interacciones sociales.
El acetaminofeno, también conocido como paracetamol, se encuentra en más de 600 medicamentos diferentes que están disponibles actualmente en los EE.UU., que se utilizan para tratar todo de dolores de cabeza a la artritis. La droga es uno de los analgésicos más eficaces en el mercado, aunque el dolor puede ser a veces una buena cosa, ya que no sólo nos enseña a evitar el peligro, sino que también nos permite entender lo que otras personas están sintiendo, fomentando así la armonía social .
Una serie de anteriores estudios han demostrado que, cuando somos testigos o imaginamos otras personas en el dolor, los patrones de actividad que se producen en el cerebro son muy similares a los observados cuando experimentamos el dolor a nosotros mismos. Esto llevó a los investigadores detrás de este último estudio para sospechar que, cuando se embota propia receptividad de una persona al dolor, su capacidad de identificarse puede disminuir también.
Para investigar, reclutaron un número de voluntarios para participar en una serie de experimentos, durante el cual algunos se les dio una solución que contiene paracetamol mientras que otros recibieron un placebo. En la primera de estas pruebas, se pidió a los participantes que lean las cuentas hipotéticas de personas, tanto el dolor físico y emocional, ya sea después de sufrir lesiones o tragedias personales como la muerte de un pariente cercano.
Cuando se les pidió calificar la cantidad de dolor estos personajes ficticios estaban experimentando, los que habían recibido paracetamol dieron puntuaciones mucho más bajas que aquellos que habían tomado el placebo.
Durante el siguiente experimento, los participantes se sometieron a una explosión fuerte ruido, que van desde 75 a 105 decibeles. Una vez más, los que habían tomado el analgésico clasificación de estas explosiones como menos doloroso que los del grupo placebo, mientras que también afirman que iban a ser menos incómodo para otra persona hipotética.
Por último, los participantes fueron colocados en grupos de cuatro con el fin de jugar un juego conocido como Cyberball, que consiste en lanzar y atrapar una pelota virtual entre los jugadores. Sin embargo, fue manipulada del programa para asegurarse de que un jugador nunca recibió la pelota.
Cuando se les pidió calificar la cantidad de dolor emocional este ostracismo social habría causado que el jugador excluido, los que habían tomado paracetamol, una vez más dieron una puntuación más baja que los que no lo había hecho.
Comentando estos resultados, los autores del estudio Dominik Mischkowski declaró que "el dolor de otras personas no parece ser tan grande de un acuerdo con usted cuando usted ha tomado paracetamol." La importancia de esto se resume en el colega de Mischkowski Baldwin manera, que explica que "si usted está teniendo una discusión con su cónyuge y que acaba de tomar acetaminofeno, esta investigación sugiere que podría ser menor comprensión de lo que hizo para herir los sentimientos de su cónyuge."
Exactamente cómo el fármaco bloquea la empatía es aún algo desconocido.Investigaciones anteriores han demostrado que la capacidad de sentir por los demás se regula al menos parcialmente por un neurotransmisor llamado oxitocina , aunque hasta el momento no hay evidencia de que el paracetamol afecta a esta vía en particular.
Además, los autores del estudio señalan que es particularmente interesante que el acetaminofén afecta a nuestra capacidad de empatizar con el dolor físico y emocional, y sugieren que estos dos efectos podrían ser causados por mecanismos independientes.
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