Los científicos han descubierto por qué las zanahorias son de color naranja

Los investigadores han secuenciado el genoma de zanahoria, y sus resultados ayudan a explicar cómo el vegetal se hizo tan naranja. Su color característico puede haber comenzado como un defecto. El trabajo, publicado en la revista Nature Genetics esta semana, es uno de los conjuntos más completos del genoma vegetal conocidos. 

Los antepasados ​​silvestres de la zanahoria ( Daucus carota ) tienen pequeñas raíces blancas, y las raíces de las primeras zanahorias - domesticados en Asia Central hace unos 1.100 años - eran de color amarillo y morado. No fue hasta la Europa del siglo 16 que teníamos informes fiables de zanahorias de color naranja. Ese color es el resultado de grandes cantidades de pigmentos llamados carotenoides - específicamente alfa y beta-caroteno, un precursor de la vitamina A. Los pigmentos son lo que también hace que sean nutritivos: Las zanahorias son una de las fuentes más ricas de cultivos de vitamina A. 

Un amplio equipo internacional dirigido por Philipp Simon de la Universidad de Wisconsin-Madison montado un genoma de alta calidad usando el ADN de una zanahoria Nantes.También secuenciaron el ADN de 35 zanahorias diferentes en el Daucus género, incluyendo tanto los especímenes silvestres y cultivadas. De los 32,113 genes en el genoma, 10530 son únicos a las zanahorias. 

El equipo identificó dos genes que podrían ser responsables de la acumulación de pigmentos en las raíces de las zanahorias. Se confirmó que un gen descrito anteriormente llamado Y es responsable de la diferencia entre las zanahorias blancas y los que son de color amarillo o naranja. E identificaron un nuevo gen candidato llamado DCAR_032551 que está vinculada a la inusualmente alta acumulación de beta-caroteno de la raíz. Ambos genes son recesivos, por lo que se necesitan dos copias de cada uno de los carotenoides que se acumulan en las raíces de la planta. 

Curiosamente, esta acumulación de carotenoides en realidad era un defecto en la vía metabólica relacionada con sensible a la luz. "La acumulación de pigmentos de color naranja es una acumulación que normalmente no pasar", explicó Simon . Las plantas fabrican su propio alimento mediante la fotosíntesis, pero ya que las raíces no están expuestos a la luz solar, que no necesitan pigmentos fotosintéticos como los carotenoides. Estos genes probablemente se seleccionaron para la domesticación de los primeros agricultores por casualidad. 

"La zanahoria tiene una buena reputación como un cultivo y sabemos que es una fuente importante de nutrición - vitamina A, en particular," dijo Simon en un comunicado . "Ahora, tenemos la oportunidad de cavar más profundo, y es una buena adición a la caja de herramientas para la mejora de la cosecha." Las zanahorias pertenecen a la misma familia que el apio, el perejil y el hinojo, y todos están en el mismo linaje como la lechuga y el girasol. Hasta ahora, los genomas de sólo dos plantas en este linaje han sido secuenciados: cola de caballo y la alcachofa.