Los astrónomos están siempre interesados en señales enigmáticas procedentes de los oscuros confines del espacio, sobre todo si no pueden explicar su origen inicialmente.Algunas de estas señales potentes provienen del corazón de las galaxias, incluida la nuestra, pero algunos son emitidos por los exoplanetas , mundos lejos de nuestro Sistema Solar humilde.
Por eso, cuando un equipo de astrónomos científicos de Francia detecta una señal de radio proveniente de un distante mini-Neptuno, un gigante-como mundo de hielo 26 veces más masiva que nuestro propio mundo, estaban comprensiblemente intrigado. A pesar de que era muy poco probable que se generen por los extranjeros tecno-inteligente, una causa definida no podía atribuirse a la misma. Un segundo intento de localizar la señal terminó en un fracaso después de su misteriosa desaparición.
Ahora, como se revela en el trabajo de seguimiento por los astrónomos de la Universidad de St. 'Andrews School de Física y Astronomía, esta lectura de energía fue probablemente causado por un fenómeno bastante familiar para nosotros, pero mucho más grande en escala. Sobre la base de una serie de cálculos matemáticos, el culpable más probable detrás de la señal de radio algo débil era una tormenta eléctrica en todo el planeta.
"Asumimos que esta señal era real y venía del planeta", Gabriella Hodosan, un Ph.D.estudiante de la universidad y autor principal del estudio, en un comunicado . "Luego hicimos la pregunta: ¿podría tal señal de radio se produce por un rayo en la atmósfera del planeta, y en caso afirmativo, cuántos relámpagos se necesitarían para ello?"
El rayo es indiscutiblemente energético. Hay entre 40 y 50 impactos de rayos en algún lugar del mundo cada segundo, lo que significa que hay aproximadamente 1,6 millones de dólares cada año, la liberación de un total de 16 trillones de julios de energía. Eso es equivalente a 254.000 "Little Boy" bombas atómicas.
Los investigadores, que escribe en las Noticias Mensuales de la Royal Astronomical Society , razonaron que una cantidad significativa de la caída de rayos en un remoto mundo podría generar suficiente energía para que sea visible a través del cosmos. Este exoplaneta en particular, HAT-P-11b, es de unos 122 años luz de la Tierra, por lo que con el fin de generar una señal de radio detectables tan lejos, que tendría que haber sido generado por una tormenta eléctrica bastante descomunal.
Las observaciones de los planetas varios años después de la señal se detectó muestran que un montón de cianuro de hidrógeno, algo que los astrónomos esperaría ver en el caso de una poderosa tormenta, todavía perduran en su atmósfera . El equipo calculó que habría tomado 53 potentes destellos de relámpagos por kilómetro cuadrado a través de al menos la mitad de todo el exoplaneta para generar esta cantidad de cianuro de hidrógeno.
Esta tormenta gigantesca habría sido 530 veces más energía que normalmente tormentas densas que se encuentran dentro de los EE.UU., y varios órdenes de magnitud más potentes que las observadas en Saturno. Los investigadores concluyen que una tormenta como esta podría haber generado la señal de radio visto que viene del exoplaneta en 2009.
"En el futuro, la radio combinada y observaciones infrarrojas pueden conducir a la primera detección de un rayo en un planeta extrasolar," notas Hodosan. "La importancia del estudio no es sólo esta predicción, pero muestra un escenario original para la explicación de la emisión de radio observable sobre planetas extrasolares."
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