Un nuevo estudio ha encontrado que Ligeia Mare, una de las muchas grandes mares de la luna de Saturno, Titán, es sorprendentemente compuesto principalmente de metano líquido puro. El mar está rodeado por las zonas húmedas y el fondo del mar puede estar compuesta de un lodo de material de carbono y rica en nitrógeno.
Titán es uno de los objetos más notables en el sistema solar. Es más grande que nuestra Luna e incluso el planeta Mercurio, y tiene una densa atmósfera compleja. Lo más importante, es el único otro lugar aparte de la Tierra, donde se han encontrado los cuerpos líquidos de gran tamaño en la superficie.
El descubrimiento fue posible gracias a los datos de la nave espacial Cassini , que ha estado en órbita alrededor de Saturno desde 2004. El radar de la sonda de la NASA / ESA registró la emisión térmica de los mares de Titán entre 2007 y 2015, y los astrónomos fueron capaces de resolver sus variaciones estacionales, la profundidad , y la composición.
"Esperábamos encontrar que Ligeia Mare sería su mayor parte etano, que se produce en abundancia en la atmósfera cuando la luz del sol rompe las moléculas de metano en pedazos", explica Alice Le Gall, autor principal del nuevo estudio, en un comunicado . "En lugar de ello, este mar se hizo predominantemente de metano puro."
Aunque el hallazgo es sorprendente, los investigadores presentaron un par de explicaciones para la falta de etano. Ellos piensan que cualquiera de las lluvias de metano reponer el mar, o el etano se va a quitar y que fluye bien a la mar cercano Kraken Mare o en una corteza submarina.
En el artículo, publicado en la revista Journal of Physical investigación: Los planetas , los investigadores muestran que a medida que va Ligeia Mare de invierno a primavera, que experimenta un calentamiento de menos de 2 ° C (3,6 ° F). Podría no parecer una gran diferencia ya que Titán tiene una temperatura promedio de -179,5 ° C (-291.1 ° F), pero esta variación es responsable del ciclo de material en la luna.
Cassini también analizó la diferencia de temperatura entre el mar y la tierra circundante, sin encontrar ninguna diferencia. Esto podría indicar la presencia de humedales a lo largo de la orilla. La nave también era capaz de hacer el primer detección de la parte inferior de un mar extraterrestre. Pues resulta que, Ligeia Mare alcanza una profundidad de 160 metros (525 pies) a lo largo de la traza radar.
"Es una hazaña maravillosa de la exploración que estamos haciendo oceanografía extraterrestre en una luna extranjera," dijo Steve Wall, plomo adjunto del equipo de radar de Cassini, en un comunicado . "Titán no dejará de sorprendernos."
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