Los investigadores se han preguntado durante mucho tiempo cuando los monos llegaron al continente de América del Norte de América del Sur. Ahora, un análisis de siete dientes fosilizados descubiertos a lo largo de las orillas del Canal de Panamá reveló que los monos estaban presentes en América Central - la parte más meridional de la masa continental de América del Norte - mucho antes de lo que pensamos. Llamado transitus Panamacebus , esta nueva especie es el primer mono fósil de América del Norte, y se describe en la naturaleza esta semana.
Monos probable dispersaron desde África a través del Atlántico a América del Sur por la "balsa" en islas flotantes hace unos 34 a 37 millones de años. Tal idea ha sido objeto de muchas críticas antes, pero parece ser la única manera de explicar la propagación de los monos. Las teorías sugieren que grandes mantos de vegetación, con árboles que actúan como velas (naturalmente, no ensamblados por los monos) podrían haber permitido que atraviesan el Atlántico en tan sólo 14,7 días .
Hoy en día, los monos del Nuevo Mundo (llamados los platyrrhines) se encuentran a lo largo de los bosques tropicales de América del Norte y del Sur. Pero los dos continentes estaban separados por un océano hasta hace tan sólo 3 a 4 millones de años cuando el istmo de Panamá se unió a ellos en conjunto. Los estudios moleculares previos sugirieron que los monos del Nuevo Mundo no llegaron a América Central hasta alrededor de ese mismo tiempo. Sin embargo, debido a la ausencia total de fósiles de primates de América Central, su historia evolutiva temprana en los trópicos seguía siendo un misterio.
En 2009, la expansión del Canal de Panamá expuesto rocas que contienen fósiles, y trabajar sobre el terreno dirigido por Jonathan Bloch, de la Universidad de Florida, Gainesville descubierta siete dientes fosilizados de una capa de ceniza de 20,9 millones de años de edad, en la Formación Las Cascadas de la cuenca del Canal de Panamá.
No sólo son estos los primeros monos fósiles descubiertos en la masa continental de América del Norte, también son la evidencia más temprana que tenemos para el movimiento de los mamíferos entre el Norte y América del Sur. Hasta ahora, la evidencia más antigua para el intercambio de mamíferos entre los dos continentes eran perezosos fósiles que datan de 8,5 a 9 millones de años.
Estos nuevos hallazgos sugieren que los monos del Nuevo Mundo diversificada en las cinco familias que vemos hoy en día en los trópicos hace aproximadamente 22 y 25 millones de años; Callitrichidae, Cebidae, Aotidae, Pitheciidae, y Atelidae. Este calendario se ajusta a las últimas reconstrucciones tectónicas de la vía marítima de América Central durante la primera parte del Mioceno (que se extiende por 23,8 a 5,3 millones de años).Por otra parte, los fósiles muestran que los monos del Nuevo Mundo ya se distribuyeron en todo el Caribe en ese momento.
Panamacebus transitus era un mono de tamaño mediano que pesa aproximadamente 2,7 kilogramos (5,9 libras). El nombre del género combina "Panamá" con "Cebus," la misma raíz que Cebidae, una de las cinco familias de monos del Nuevo Mundo. Se cree que estar estrechamente relacionada con un miembro vivo del género Cebus , el mono capuchino (en la foto a la derecha). El nuevo nombre de la especie proviene de "tránsito" y se refiere a su dispersión de Sur a Norte América durante el Mioceno temprano.
Según los investigadores, movimiento hacia el norte después de ese tiempo fue probablemente más limitados por las diferencias en los factores ecológicos de los bosques del Norte y América del Sur que por barreras geográficas y las diferencias climática
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