La luz que podemos ver con nuestros propios ojos es sólo una pequeña fracción del espectro electromagnético. Desde el descubrimiento de la radiación infrarroja hace más de 200 años, hemos empleado maneras de hacer visible lo invisible, lo que nos permite mirar el universo de una manera completamente diferente.
La Agencia Espacial Europea (ESA) puso en marcha el Observatorio Espacial Herschel en 2009 con el objetivo de proporcionar la mejor visión del universo infrarrojo. A pesar de que la conclusión de las operaciones en el año 2013, los científicos han estado ocupados procesar los datos y ahora han lanzado la primera parte de la Encuesta de infrarrojos Plano Galáctico Herschel (Hi-GAL), que consta de 70 mapas de extraordinaria calidad y resolución.
"Estos mapas no sólo son impresionantes desde un punto de vista estético, sino que representan una rica conjunto de datos para los astrónomos para investigar las diferentes fases de la formación de estrellas en nuestra galaxia", explica Sergio Molinari del IAPS / INAF, Italia, investigador principal de la hi-GAL proyecto, en un comunicado .
Hi-GAL es el programa más grande de observación de Herschel en términos de cobertura del cielo - 2 por ciento de todo el cielo - y el tiempo de observación, con más de 900 horas de observación. Las imágenes nos permiten ver la materia interestelar y guarderías estelares, que nos da una idea de cómo se forman las estrellas.
El uso de luz infrarroja permitido a los astrónomos mirar a algunos de los objetos más fríos del universo, pero la obtención de los mapas no fue fácil ya que a menudo los objetos proto-estelar y nubes de gas difusas tienen temperaturas similares. El equipo tuvo que desarrollar una técnica especial para maximizar el contraste entre las fuentes individuales y el fondo.
El resultado se puede ver en este espectacular vídeo del plano de la Vía Láctea. Se extiende por casi el 40 por ciento del plano central, donde la mayoría de las estrellas residen. La vista es un compuesto de tres longitudes de onda - 70 (azul), 160 (verde), y 350 micras (rojo) - que corresponden a los objetos a una temperatura de 40, 18, y 8 Kelvin (-385 ° F, -427 ° F y -444 ° F), respectivamente.
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