Una empresa minera de asteroides prospectivo ha dado un paso importante hacia el inicio de sus operaciones en los próximos 10 años. Industrias espacio profundo (DSI) ha anunciado planes para lanzar una nave espacial de demostración para probar algunas de las tecnologías que serán necesarias para encontrar y utilizar material de asteroides.
Ahora, la minería de asteroides es probablemente algo que todavía se siente como si estuviera muy lejos en el futuro en el momento. Pero la semana pasada, DSI dijo que se asociará con Luxemburgo (a través de su iniciativa de Recursos Espaciales ) para desarrollar las diversas tecnologías que se necesitan para iniciar la minería de asteroides.El primer resultado de esta asociación es una nave espacial llamada Prospector-X , que es un pequeño vehículo que será lanzado en órbita terrestre baja dentro de un año.
"Este es el primer paso importante para poder probar las tecnologías, y formar el tipo de asociaciones que nos llevará hasta allí en el largo plazo", Daniel Faber, director general de DSI, dijo IFLScience.
El objetivo final de DSI es tener una flota de naves espaciales prospección localizar asteroides que ser extraída, con los vehículos posteriores enviados a la superficie para extraer recursos realidad. Antes de que se puede hacer, sin embargo, necesitan ser desarrolladas, algunas de las cuales están en Prospector-X una serie de tecnologías.
Esto incluye un sistema de navegación para ayudar a la nave espacial de forma segura moverse por asteroides, y otra nave espacial (aunque éste permanecerá en la órbita terrestre). También a ensayar será blindaje para la electrónica en el espacio, para protegerlos de la radiación.
Pero lo más interesante de todo es un nuevo tipo de proa, que es accionado por nada más que agua. Llamado Comet-1, el propulsor se sobrecalentar el agua dentro de la nave espacial, y el vapor resultante será despedido fuera de la nave espacial, proporcionando una eficiencia de combustible comparable a una hélice de nave espacial regular de química.
"Piense en ello como una caldera de vapor volando", dijo Faber. "Podemos usar el agua directamente como propulsor, que no tenemos que grabarlo, simplemente acelerarlo."
Esto tiene algunas connotaciones más importantes. la minería de asteroides a menudo ha sido promocionado como una manera de obtener grandes cantidades de metales preciosos como el platino, ya que algunos asteroides son ricos en dichos metales. Pero el agua es quizás ahora el recurso más deseable, ya que puede ser extraído y reutiliza en el espacio por un precio potencialmente más bajo de lo que cuesta poner en marcha desde la Tierra.
El agua, como se sabe, tiene un importante número de usos, desde agua potable a la prestación de los constituyentes (hidrógeno y oxígeno) de combustible para cohetes. Chris Lewicki, director general de la compañía rival, la minería de asteroides Planetary Resources, sugirió que el agua "se definirá el siglo 21 en el espacio, como el aceite definió el siglo 20 en la Tierra."
Pero Prospector-X está mostrando un uso diferente de agua, es decir, la forma en que puede ser utilizado directamente como combustible. Quizás esta tecnología podría ser utilizada por una flota de naves espaciales de prospección de asteroides, para mantenerlos alimentados a medida que realizan sus operaciones en un asteroide.
Todavía hay muchas tecnologías que necesitan ser probado y perfeccionado antes de la minería de asteroides puede llegar a ser una realidad. Pero Prospector-X es un paso hacia esa meta, una que dice Faber puede lograrse tal vez antes de lo que piensa.
"Podríamos comenzar las operaciones mineras en tan poco como 10 años", dijo. "Ahora, hay mucho que tenemos que aprender sobre la geología de los asteroides, y tenemos que conseguir el equipo de extracción obrera, sino de un plazo de 10 años es totalmente factible."
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