Los investigadores han secuenciado los genomas de las jirafa y de los Okapi por Primera Vez

Los investigadores, por primera vez han secuenciado los genomas de la jirafa y el okapi - el ocupante ilegal, miembro de cuello corto de la familia de la jirafa. Sus hallazgos, descritos en Nature Communications esta semana, pueden ayudar a explicar cómo jirafas tienen sus cuellos largos legendariamente. 

Para ser animal más alto del mundo, jirafas deben poseer un sistema cardiovascular que mantiene estable la presión arterial, un músculo esquelético y el sistema de apoyo de masa corporal que se alarga verticalmente, y un sistema nervioso que puede transmitir rápidamente señales a través de largas redes de neuronas. Con el tiempo evolutivo, jirafas han evolucionado un corazón turbo que puede bombear sangre de 2 metros (6,5 pies) verticalmente desde el corazón hasta el cerebro.

Para soportar esta presión arterial alta (el doble que la de otros mamíferos), paredes de los vasos sanguíneos en las extremidades inferiores están engrosadas. Mientras tanto, los vasos en otros lugares se adaptan de forma única para hacer frente a los cambios de presión cada vez que el animal baja la cabeza para beber agua en un estanque. Y un fuerte ligamento grande, a lo largo de la parte posterior ayuda a sostener el cuello de peso.

Hay nueve subespecies conocidas de jirafas, y sus parientes más cercanos son los okapis ( Okapia johnstoni ). Los dos se separaron hace unos 11,5 millones de años. 

Ahora, un gran equipo internacional dirigido por Douglas Cavener de la Universidad Estatal de Pensilvania ha secuenciado los genomas completos de dos jirafas hembras Masai (camelopardalis tippelskirchi ) de reserva de Masai Mara de Kenia y el Zoológico de Nashville y un okapi macho del feto en el Conservatorio de roble blanco. También compararon estas secuencias de genes a la de otros mamíferos, incluyendo vacas, perros y seres humanos.

El equipo descubrió 70 genes con múltiples signos de adaptación en jirafas. Varios de ellos codifican reguladores conocidos del desarrollo esquelético y cardiovascular, lo que sugiere que la estatura y cardiovasculares adaptaciones de la jirafa co-evolucionado a través de los cambios en un pequeño número de genes. 

"Para lograr su extraordinaria longitud, jirafa vértebras cervicales y los huesos de las piernas han evolucionado para ser ampliado en gran medida," Cavener explicó en un comunicado . A pesar de ser mucho más alto, jirafas en realidad tienen el mismo número de huesos del cuello como nosotros. De acuerdo con Cavener, "Se requieren al menos dos genes: un gen para especificar la región del esqueleto para crecer más y otro gen para estimular un mayor crecimiento."

Un gen llamado FGFRL1 es conocido para regular tanto de estas funciones, y las mutaciones en este gen conduce a defectos esqueléticos y cardiovasculares en seres humanos y ratones. Otros tres genes implicados en el desarrollo de las estructuras del cuerpo - HOXB3, Cdx4, y Noto - muestran cambios significativos en comparación con las jirafas otros mamíferos.

Además, los genes para el metabolismo pueden ayudar a explicar la dieta inusual de la jirafa de hojas de acacia y las vainas. Mientras altamente nutritivo, estos también contienen toxinas.