Los investigadores que estudian los fósiles descubiertos en el noroeste de Queensland han descubierto una nueva familia de marsupiales carnívoros que vivieron hace 15 millones de años. Disfrutaron antiguos caracoles gracias a un diente enorme concha de craqueo, según los resultados publicados en informes científicos esta semana.
El "inusual martillo de dientes" marsupial Malleodectes mirabilis fue descrita por primera vez en 2011 en base a un parcial de la mandíbula superior izquierda (o maxilar). Sus adaptaciones dentales sugirieron que aplastó duras conchas de caracol: esmalte grueso y una corona en forma de cúpula en su enorme premolar P3 que funcionaba como un mazo o un martillo de bola.
"Únicamente entre los mamíferos, que parece haber tenido un apetito insaciable de caracoles - caracoles en toda la cáscara," Mike Archer de la Universidad de Nueva Gales del Sur, dijo en un comunicado . "Su característica más llamativa era un enorme extremadamente potente, premolares, martillo-como que habría sido capaz de romper y luego aplastar las conchas de caracol más fuertes en el bosque." A pesar de que parece estar relacionado con los carnívoros marsupiales como los demonios de Tasmania o tigres de Tasmania extintos, nunca quedó claro, que, en su caso, conocido familia pertenecía.
Ahora, un nuevo Malleodectes mirabilis muestra (QM F57925) se ha descubierto en los depósitos del Mioceno medio de la zona Patrimonio de la Humanidad Riversleigh en un sitio de la cueva 14,64 millones de años de edad, llamado AL90. La entrada original a la cueva actuó como un foso-caída natural, y no queda nada de la cueva ahora, salvo un suelo de piedra caliza que contiene los huesos de miles de animales que habían caído.
El nuevo fósil incluye parte de un cráneo, un maxilar fragmentaria, y varios dientes pertenecientes a un menor de edad que habría pesado un estimado de 896 gramos (2 libras). El equipo de Archer examinó el espécimen usando un escáner micro-CT. Esta menores aún estaban saliendo los dientes, y su masiva premolar estaba a punto de entrar en erupción.
Sobre la base de datos de los caninos, premolares y molares, el equipo asignó el marsupial a una nueva familia que llaman Malleodectidae. El nombre se deriva del nombre del género Malleodectes , que combina "malleo," América para el martillo, con "dectes," griegas para mordedor.
Y mientras que el nuevo ejemplar todavía apoya esas interpretaciones de concha-aplastamiento anteriores, el equipo se dio cuenta de que los molares son mucho más importante lo que se pensaba originalmente. Algunos incluso fueron equipados con cuchillas de cizallamiento verticalmente. Eso significa que es posible que estos marsupiales disfrutaron de una dieta más amplia que también incluye pequeños vertebrados con esqueleto óseo.
" Malleodectes mirabilis era un mamífero extraño, tan extraño en su propio camino como un koala o canguro", agregó Archer . Que ocupaban un nicho en las selvas del Mioceno de Australia que ningún otro grupo de mamíferos ha logrado ocupar desde entonces.
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