El mundo nunca ha visto un accidente nuclear tan grave como la que se desarrolló cuando un reactor explotó en Chernobyl el 26 de abril de 1986, el envío de grandes cantidades de radiación en los cielos alrededor de Ucrania, Bielorrusia y Rusia.
El planeta había experimentado liberaciones masivas como esto antes, en los bombardeos de Hiroshima y Nagasaki en 1945. Sin embargo, la exposición a radiaciones relacionadas con Chernobyl tenía un carácter más prolongada.
Fue la primera vez en la historia que una población tan grande, sobre todo a una edad muy joven, se expuso a los isótopos radiactivos, es decir, el yodo-131 y cesio-137, no sólo a través de la exposición directa, sino a través de comer alimentos contaminados también.
En 2006, la Agencia Internacional para la Investigación sobre el Cáncer (IARC) publicó estimaciones de cuántos se produciría un exceso de cánceres, como resultado de esta contaminación.
Si bien es consciente de que estas estimaciones están sujetas a una incertidumbre sustancial, los autores encontraron que 1.000 casos de cáncer de tiroides y 4.000 casos de otros tipos de cáncer ya habían sido causadas por el accidente. Se estima, además, que para el 2065, 16.000 casos de cáncer de tiroides y 25.000 casos de otros tipos de cáncer se podrían atribuir a los efectos de la radiación de Chernobyl.
La investigación sobre el impacto en la salud de la catástrofe de Chernobyl se ha centrado principalmente en el cáncer de tiroides , en particular en las personas expuestas a isótopos de yodo radiactivo en la infancia y la adolescencia. Las grandes cantidades de yodo-131 fueron liberados a la atmósfera después de la explosión, y los niños fueron expuestos por el consumo de leche y verduras de producción local.
Se hicieron esfuerzos para comprender mejor los mecanismos de cáncer de tiroides inducido por la radiación y los factores que podrían modificar el riesgo de radiación. Esto nos permitió identificar una "huella de radiación" molecular, que puede señalar a los cambios que son específicos de exposición a la radiación, a diferencia de cualquier otro factor.
También se llevaron a cabo estudios para evaluar el riesgo de neoplasias hematológicas - tumores que afectan a la sangre, la médula ósea, linfa y el sistema linfático - en niños y Chernobyl trabajadores de limpieza en los tres países más afectados. Los estudios de incidencia y mortalidad por cáncer, enfermedades cardiovasculares también se llevaron a cabo y la mortalidad por todas las causas en los trabajadores de limpieza. A pesar de calidad variable, la lista de los estudios realizados sobre las personas afectadas por la explosión es larga.
Lo que encontramos
Hoy en día, existe un acuerdo general entre los científicos de que los cánceres de tiroides aumentaron después de la exposición a la radiación en la infancia y la adolescencia. Varios estudios también han indicado un aumento de neoplasias hematológicas y el cáncer de tiroides en Chernobyl trabajadores de limpieza.
Conclusiones sobre el riesgo asociado a la radiación tanto para la leucemia linfocítica crónica y otros tipos de leucemia en los trabajadores de limpieza fueron reportados en 2013. Antes de eso, la leucemia linfocítica crónica no se considera que sea sensible a la radiación. Se requiere investigación adicional para confirmar estos hallazgos.
Algunos estudios se centraron en consecuencias para la salud no cancerígenos de la exposición a la radiación. Resultados convincentes en las cataratas de lentes de ojo de Chernobyl entre los trabajadores de limpieza condujeron a la revisión y reducción considerable en el límite de la dosis de radiación recomendada para el cristalino del ojo.
Chernobyl también dio lugar a un mayor conocimiento sobre la optimización del tratamiento y el seguimiento de los supervivientes de la enfermedad por radiación aguda .Una mejor comprensión de los riesgos de la radiación del cáncer de tiroides nos ha permitido responder mejor a otros desastres, como el de Fukushima, para minimizar los potenciales consecuencias adversas para la salud.
Lo que todavía no sabemos
A pesar de estos hallazgos importantes, muchas zonas grises todavía permanecen. Por ejemplo, todavía no tenemos ninguna evidencia convincente para la leucemia infantil asociada a Chernobyl. No está claro si esto es debido a las limitaciones metodológicas o por otras razones.
Tampoco sabemos cómo cambia con el tiempo de riesgo de radiación después de una exposición de alguien como un niño, ya que se requiere un estudio de seguimiento más prolongado. También aún no entendemos el potencial transgeneracional afecta a los niños nacidos de padres expuestos.
La necesidad de más investigación es inmensa, sin embargo, la financiación está disminuyendo. Necesitamos un enfoque sostenible para la investigación en salud de Chernobyl - similar a la tomada después de los bombardeos de Hiroshima y Nagasaki en Japón . Sin esto, es poco probable que el verdadero impacto de Chernobyl nunca se entiende completamente.
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