El satélite de Saturno es una luna helada con penachos ricos en agua de ser expulsado de su región polar sur, una indicación de un potencial bajo la superficie del océano de agua líquida.
Estas plumas se han estudiado en detalle por la nave espacial Cassini de la NASA, pero en la última carrera de observaciones, los astrónomos visto algo que no encajaba predicciones. Las plumas se hacen por medio de chorros más pequeños, que parecen hacerse más fuerte cuando la luna está más lejos de Saturno. La sonda detecta un chorro particular que se emite cuatro veces más agua de lo esperado.
Las observaciones fueron posibles gracias a la luz de la estrella Epsilon Orionis, la estrella central del cinturón de Orión, que pasa a través de Encelado. El 11 de marzo, penacho de la luna y la estrella se alinearon con la nave espacial Cassini y la sonda fue capaz de utilizar su Ultraviolet Imaging Spectrometer (IVU) para tomar algunas fotos.
Cassini había observado previamente tres veces el polvo tanto helada ser expulsado de la luna alrededor del punto más alejado de Saturno, pero hasta ahora los científicos no habían sido capaces de ver si el vapor de agua aumenta, así, como el agua constituye el 90 por ciento del material en el penacho.
Sorprendentemente se descubrió que las plumas, que se extienden a 500 kilómetros (310 millas) de la superficie, sólo tenían un aumento del 20 por ciento en la cantidad total de gas. Algo hay que propulsar el polvo helado hacia el exterior, por lo que el equipo analizó los pequeños aviones que están más cerca de la superficie. Un chorro, en particular, sirvió para proporcionar un 8 por ciento de contenido de agua las plumas ', en vez de los 2 por ciento.
"Habíamos pensado en la cantidad de vapor de agua en el penacho en general, en toda la zona del polo sur, estaba siendo fuertemente afectada por las fuerzas de marea de Saturno," dijo Larry Esposito, líder del equipo UVIS, en un comunicado . "En su lugar, nos encontramos con que los chorros de pequeña escala son lo que está cambiando."
Mientras que las nuevas observaciones tomaron un giro inesperado, los datos recogidos a los físicos una mejor comprensión de cómo Saturno se calienta el interior de Encelado.
"Ya que sólo podemos ver lo que está pasando por encima de la superficie, al final del día, le toca a los modeladores de tomar estos datos y averiguar lo que está pasando bajo tierra," añadió caramelo Hansen, quien dirigió la planificación de la observación.
La comprensión de los procesos dentro de Encelado nos dará mejores restricciones sobre el potencial del subsuelo marino, e incluso lo que las posibilidades son de la vida en la formación de esta curiosa luna.
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